I Codenames spelar två lag mot varandra. Varje lag väljer en Spionmästare. Framför alla spelare finns 25 ord upplagda. Vissa ord tillhör till det ena laget och några det andra laget. Bara Spionmästaren vet vilka ord som tillhör vilket lag.

Spionmästaren ska nu komma på en ledtråd som består av ett ord och ett nummer. Numret säger hur många av de 25 upplagda orden som ledtråden refererar till. Codenames är ett ord associationsspel.

Laget ska sätta sig i Spionmästarens ställe. Vad tänker Spionmästaren på när hen kommer på en ledtråd? Ju bättre man känner sitt lag, desto enklare är det att komma på en ledtråd.